Món ăn Pháp trở nên thịnh hành và phổ thông qua các chương trình truyền
hình dạy nấu ăn của bà Julia Child. Rất nhiều người dù chưa hề ăn món
Tây (thực sự kiểu Tây, tất nhiên món khoai chiên, French fries, thì
không kể) nhưng đều nghe đến tên Julia Child.
Những cuốn sách dạy nấu ăn của bà đầu bếp tivi này nằm trong danh mục
sách bán chạy nhất trong nhiều năm, và cuộc đời của bà đầu bếp lừng danh
cũng là đề tài chính của một cuốn phim khá ăn khách Julia & Julia
chưa kể những cuộn phim, vở kịch khác cũng đề cập đến bà Julia Child.

Hầu hết ta biết đến bà Child qua các chương trình truyền hình dạy nấu ăn
món Pháp; hình ảnh một phụ nữ nói giọng mũi. Bà ấy nổi tiếng quá nên dù
những năm về sau bị còng lưng và vẹo xương sống do chứng scoliosis, các
chương trình dạy nấu ăn vẫn tiếp tục, vẫn được khán thính giả say mê
theo dõi, chẳng mấy ai để ý đến ngoại hình.

Gần đây, một cuốn sách mới keng vừa ra lò, A Covert Affair: Julia Child
and Paul Child in the OSS do nhà xuất bản Simon & Schuster phát hành
(giá 28 tiền), cũng viết về cuộc đời của bà Julia Child nhưng từ một
khía cạnh khác, khá thầm kín, riêng tư. Người viết là Jennet Conant, một
nhà văn đã say mê tìm kiếm những chi tiết qua các lá thư của bà Child
và ông chồng, Paul Child. Nhà văn Conant tìm kiếm, tham khảo sách vở
suốt 3 năm trời để trả lời câu hỏi: Julia Child có phải là gián điệp
không? Câu trả lời theo tác giả cuốn sách là "không".

Chuyện “gián điệp”, theo nhà văn Conant là chuyện vu khống, buộc tội vu
vơ khởi xướng từ ông Joseph McCarthy, một thời là Thượng Nghị Sĩ Hoa Kỳ,
tác giả chủ thuyết “McCathyism” đòi hỏi sự trung thành tuyệt đối, sẵn
sàng truy nã, vu khống, buộc tội bất cứ ai ông ta cho rằng không trung
thành với Hoa Kỳ. Julia Child và ông chồng Paul bị vu khống, buộc tội
gián điệp, riêng ông chồng bị bôi nhọ là “đồng tính”. Vào thập niên 50
của thế kỷ trước, “đồng tính” là một lời chửi bới, nhục mạ nặng nề.
Câu chuyện “gián điệp” có nguồn gốc từ công việc làm của ông bà Child,
cả hai làm việc cho the Office of Strategic Services (OSS) trong Thế
Chiến II. Bà Child làm công việc ghi chép, sắp xếp tài liệu, sổ sách nên
được đọc các tài liệu mật; ông chồng là người thiết kế, trình bày các
buổi triển lãm, cả hai quen biết và thân thiết với những người trong
nghề “gián điệp”.

Khi bị ông McCarthy buộc tội và bôi nhọ cá nhân, ông bà Child, với máu
tiếu lâm tiềm tàng trong huyết quản, họ gửi cho bạn bè một tấm thiệp
chụp hình đôi vợ chồng gần như khỏa thân như để chế giễu và chứng minh
rằng ông Child không phải là người “đồng tính”. Tấm hình trở thành một
hiện tượng thủa ấy.

FBI
mở cuộc điều tra và cuối cùng, đôi vợ chồng "trắng án" nhưng khoảng
thời gian bị tra hỏi, thẩm vấn đã tạo áp lực khủng khiếp khiến bà Child
viết những lá thư nhuốm vị cay đắng, đôi vợ chồng căm ghét Nghị Sĩ
McCarthy và chủ thuyết quá khích, cực đoan của ông ta.

Julia Child, nhũ danh Julia Carolyn McWilliams, sanh ngày 15 tháng Tám,
năm 1912 tại Pasadena, California, trong một gia đình khá giả, nổi tiếng
trong giới thượng lưu Hoa Kỳ, là con đầu trong 3 chị em.
Julia Child tốt nghiệp đại học tại Smith College, trường đại học nổi
tiếng dành riêng cho phụ nữ và bắt đầu làm các công việc khiêm nhường
trong ngành xuất bản. Không mấy thành công, Julia đăng lính nhưng không
được thu nhận vì bà quá cao lớn, cao trên 6 bộ Anh (gần 1.9 thước). Sau
đó bà làm việc cho OSS và gặp Paul Child, cũng làm việc cho OSS tại Tích
Lan. Họ kết hôn năm 1946 và sống tại Pháp nhiều năm. Ở đó, Julia Child
học nấu ăn và trở thành nhà nghề; bà mở trường dạy nấu ăn rồi bắt đầu sự
nghiệp nấu ăn trên đài truyền hình từ 1963 tại Hoa Kỳ.
Các chương trình dạy nấu ăn được hoan hô nhiệt liệt vì cách trình bày
giản dị, dễ hiểu, dễ thực hiện và nhất là phong cách dung dị, vui vẻ,
nhiệt tình của bà Child.

Covert Affair kể chuyện tình của ông bà Child trước khi kết hôn và nhất
là các chi tiết trong thời gian đôi vợ chồng bị truy đuổi bởi nhóm người
quá khích. Ngoài việc nhìn “thấy” bà Child, thủa chưa có địa vị, như
một phụ nữ gặp nhiều khó khăn dù xuất thân từ giới trưởng giả, những chi
tiết này cho người đọc là Dế Mèn đây thấy một số khía cạnh của xã hội
Hoa Kỳ trong thập niên 50, sự sợ hãi và ghét bỏ chủ thuyết cộng sản,
nhất là sau khi mất Hoa Lục. Người Hoa Kỳ xoay ra đả kích, cắn xé nhau
về việc thua cộng sản trong ván cờ Hoa Lục (chỉ giữ được một rẻo Đài
Loan nhỏ híu).

Gia tài sách vở của bà Julia Child khá đồ sộ: Cùng thân hữu, Simone Beck
và Louisette Bertholle, các tác giả này viết và xuất bản một số sách
dạy nấu món ăn Tây, các cuốn sách này được xem như “sách gối đầu” của
những người muốn học nấu ăn qua những lời chỉ dẫn chi tiết và thực tế.

Bà Julia Child được trao tặng nhiều huân chương, giải thưởng từ các tổ
chức giáo dục và bởi chính phủ Hoa Kỳ và Pháp. Julia Child mất ngày 13
tháng Tám, 2004, thọ 92 tuổi.
Căn bếp được triển lãm tại the Smithsonian National Museum of American
History, Washington, DC và những lá thư của ông bà Child viết cho nhau,
viết cho bạn bè và nhật ký, sổ tay được lưu trữ tại thư viện của đại học
Harvard.

Hiện tượng Julia Child được xem như một phần văn hóa của Hoa Kỳ cuối thế kỷ XX.